原理概括起来就是：汞沸点低，黄金熔点高，以金银汞混合剂为原料进行表面处理，烘烤蒸发后得到去汞存金的效果。
【本草纲目】水银：
能消化金银使成泥，
人以镀物是也
纽约大都会艺术博物馆藏，鎏金青铜弥勒立像
鎏金，是中国传统工艺，不仅可以美化器物表面，还具有防氧化作用。
这种工艺的文字说明，最初见于东汉炼丹家魏伯阳的【周易参同契】。
海昏侯墓出土的鎏金凤鸟纹饰品
简要地说，流程如下：
1. 制备金汞剂：将黄金砸压成片状，再剪成碎片，置于砂罐内并在火上加热至灼红，按金和水银为1∶7的比例混合，在400℃下，黄金熔化于水银中，再将溶液倒入冷水盆中冷却，下沉物呈泥状，称为「金泥」，或者「泥金」；
西汉鎏金铜马
2. 用铜棍将金泥和盐、矾的混合液，在器物表面全部涂满，或在凹槽填涂精美的纹饰，或富含深意的铭文，逐一填满；
这一步骤前，一般会用乌梅水或李干水将器物表面刷洗干净，用略有酸度的洗涤剂，除去表面的氧化物，可以增加涂层的附着度。
维修故宫钦安殿，拆卸下来的鎏金铜宝顶零件
3. 加热，汞的沸点大概在摄氏356度，而黄金熔点在1000度以上，只要控制好温度，汞就会从器物表面蒸发，用皂角水或乌梅水洗净，留下金灿灿的图案或涂层，最后用玛瑙工具压光。
战国鹰形金冠饰
依所要的鎏金层的厚度，这道流程可反复操作数次至数十次。
在反复鎏金的过程中，有时需捶打器表使金层紧贴。
西汉 长信宫灯，河北博物院藏
