清朝雍正年间，永定有个名叫宁康的年轻书生，此人自幼苦读，才华横溢，年纪轻轻便考上了举人，可谓光宗耀祖。
成为举人后，到宁家提亲者络绎不绝，宁康的母亲赵氏为了让儿子早日帮家族开枝散叶，也不停挑选。可宁康已经有了心上人，正是镇上裁缝铺老板的女儿，彩叶。
一开始赵氏并不乐意，可看到彩叶相貌出众，温柔贤淑，跟儿子的确般配，这才勉强答应了这门婚事。可让她没想到的是，彩叶是个「中看不中用的花瓶」，婚后多年始终没能给宁家生下一儿半女。
当时讲究母凭子贵，没有孩子的彩叶在宁家的地位一落千丈，由于宁康一直埋头苦读，很少过问家中之事，彩叶没少被婆婆欺负，赵氏甚至动了让儿子休妻另娶的念头。好在宁康是个重情重义之人，一直没有答应，跟彩叶的感情也一直很稳定。
赵氏十分无奈，只好暂时放弃了这个想法，不过她跟彩叶的关系却降至冰点，就算在街上碰到，赵氏也会故意绕着走，不愿跟她打招呼。没多久，宁康却发现了一件怪事。
这天夜里，宁康读完书准备回房歇息，却看到母亲抱着一个铁盆离开了家，其手中好像还握着很多供香。宁康有些好奇，便跟了上去，结果发现，赵氏竟来到了赵老爷子的坟前烧纸钱。
赵氏一边烧一边哭诉，说宁康娶了个不会下蛋的「母鸡」，在这么拖下去，宁家肯定无后，她这个当娘的也有责任。宁康听后，心里很不是滋味，正想出面安慰母亲几句，却看到她缓缓起身，走到了不远处一座孤坟的面前。
那坟包应该是新堆的，表面都是松土，且没有墓碑。赵氏也不言语，只是默默地蹲在坟包前烧纸上香。可在宁康的印象中，认识的人当中，并没有谁家有人去世，办白事，那孤坟里埋的是谁？
宁康还没来得及细想，赵氏便起身离开了，宁康见状，也跟着回了家，并未将此事放在心上。
直到这天夜里，宁康早早回家，想跟妻子亲近亲近，好早日给家里生个儿子，可他刚抱住妻子，就闻到了一股很浓的香灰味。那味道很冲鼻，他也很熟悉，每年清明去给父亲上香的时候，一进坟地就能闻到香灰被烧化为灰烬的味道。
宁康微微皱眉，询问妻子这几日可是焚香祭拜先祖了，可彩叶一脸懵地摇了摇头。宁康没多想，还以为是衣服上的，可把衣服脱了之后，香灰的味道仍在，且像是从妻子身上散发出来的。
宁康有些无奈，便让彩叶去洗了个澡，可洗完澡仍是如此。这事太过邪乎，宁康一时间有些摸不着头脑，结果第二天一早，彩叶忽然生病了，且病得很重，更诡异的是，她的身上竟散发出了一种腐臭味，就像是尸体停放时间长了，开始腐烂所发出的味道，令人作呕。
宁康很是担心，立马请来郎中查看，可郎中检查了半天，也没发现病因，不过根据彩叶的情况来看，她像是只患上了轻微的风寒，应该没什么大碍。宁康听后，这才松了口气，可静养了好多天，彩叶的情况却仍不见好转。
直到这天，宁康外出抓药，在走到一个巷口的时候，撞到了一个云游道士。那道士身材挺拔，鹤发童颜，颇有仙人之姿。道士一看到宁康，眉头便皱了起来，随即上前搭话道：「公子，我看你身体周遭死气弥漫，恐怕家里马上生出变故，可是遇到了什么怪事？」
宁康听后大吃一惊，连忙将妻子的情况说了出来。道士听后脸色微变，并跟着他回了家。在看到卧床不起的彩叶后，道士摇头叹息道：「公子，令妻命不久矣啊！」
这话叫宁康大吃一惊，郎中明明说只是普通的风寒，人怎会不行。道士也不隐瞒，如实道：「是有人把她当死人供奉，你闻到弥漫在空气中的香灰味了吗，这就是证据啊！」
道士的话叫宁康恍然大悟，他像是想起了什么一般，立马冲到了坟地，来到了母亲之前烧纸钱的孤坟面前。他拿起工具不停往下挖，结果那竟是一座孤坟，坟包下只有一个木匣子，匣子里是张布条，上面写着的正是彩叶的名字和生辰八字。
宁康悲愤交加，当即带着纸条找到了母亲。母亲见事情败露，也不再隐瞒，表示一切都是自己所为。前不久，她无意中从一个高人那里听到了一个害人于无影无形的法子，那便是找到一个聚阴之地，将写有活人名字和生辰八字的纸条埋进去，做成一个坟，每晚到坟前上香，用对待死人的方式对待她。
时间长了，就会迷惑天道，让天道以为此人已死，目的也就达到了。而赵氏这么做的目的，就是希望宁康能重新找个媳妇，早日让她抱上孙子。
宁康气愤异常，她怎么也没想到，母亲竟如此决绝。他当即烧掉了纸条，毁掉了那座坟，并带着妻子搬了出去。在道士的帮助和调理下，彩叶的身体逐渐好转，而赵氏也意识到了自己的错误，可惜已经晚了，不管说什么，夫妻俩都不愿再回家了。
