话说，万县有个命运乖舛的人，名叫贝有才。怎么个乖舛法呢？天生贱命，一辈子给人当佣工，手里不能攒钱。但凡手里有点余钱，不是生病，就是惹祸，总得把钱糟践出去不可。
为人忠直的贝有才，四旬年纪依然尚无家室。主人家不忍看他孤苦，不但把些后山闲置的土地给他耕种，不收租钱。还给她介绍了一桩婚事，好歹把妻子殷氏娶过了家门。殷氏过门一年多，给老贝家生下一子，取名成金。等到成金十四岁时，老两口相继得病，不治身亡。自此以后，成金靠着替主人家牧牛为生。
也怪老两口去世早，成金打小就跟一帮流氓混迹，学了不少狡诈的手段。二十岁这年，成金把利用攒下来的十多串钱，做起了贩布的营生。也该着他财运亨通，短短两年的光景，就赚下六十多串钱。回过头来，收拾了两间草房，托人四处寻亲，打算安安生生过日子。
当地有个姓卓的老生，家里有一女，小名雨花。卓老汉见成金会做生意，请媒书庚，便把女儿许给了他。雨花性情贤淑，勤俭持家，又是喂猪又是纺棉，家里家外井井有条。
自打小两口成家以后，成金就一直留在家里，也没出去做生意。可家里毕竟多了一口人，费用也就多一分，总这么下去也不是办法，迟早有一天会坐吃山空。这天，成金跟妻子商量：「近来周边的布匹生意惨淡，要想发迹，还得到远方去贸易才行啊。」
雨花回答说：「贸易的事大，我妇道人家不敢阻拦；我听说，‘人不怕穷，只怕无志’，只要你只存高远，老天有眼，总会苦尽甘来。」
两口子一番言论，更激得成金热血澎湃。转过天来，从一朋友口中听说，湖广地区干旱，米贵布贱，江南丰稔，米贱布贵；心中不由得大喜，打定了主意，要往湖广地区贩米买布。
回到家中，把计划跟妻子说罢，雨花不禁潸然泪下。到底小两口成亲不足一年，这一去少则三年两载，多则十年八年，怎可能不伤心落泪？妻子对他说道：「咱家新养了两只鸡，一雄一雌；今天，我把雌的杀了为夫饯行，日后夫君归家，我再把雄的杀了敬神。」吃饱饮足话毕，二人于次早洒泪而别。
「生意门，经济道」。成金置办了杂货，出汉口到苏州，转卖转买，果然有利可图。随即把手里所有的钱都换成米，乘船奔湖广而去。眼看船到青滩，只听得「咕咚咚」一阵响，船底触在了礁石上，船舱顿时进水急促。好在成金手快，抱着舱板保住了性命。可怜货物钱米一概被水漂了去，到头来落得妙手空空。想回家，又无路费，只得在当地卖力糊口。混了几年，来到长沙，遇见了一位姓米的货客。
这位货客，姓米名荣兴，家住桂阳乡村。父亲名叫米如珠，早年靠开京果杂货铺起家，勤勤恳恳攒下两千多银钱。先后生下两个儿子，长子便是荣兴，次子名叫二娃。
发迹后不久，如珠偶得重病，自知不久于人世，便把长子荣兴叫至身边吩咐道：「为父辛苦挣下家业，你一定要立志为人，发愤兴家，莫要辜负了为父的心血。你弟年幼，须好心看待，不可欺凌。」说毕而死。
荣兴尊父之训，把八岁的弟弟送去读书。守孝三年而过，与一库姓人家女儿成了家。库氏出自小门小户人家，虽体态妖娆，心性却极为忌妒；家里的女工家政全不动手，整天就知道往脸上擦脂抹粉。荣兴也是被她迷了心窍，事事顺从。
要说库氏好吃懒做也就罢了，偏偏还有一颗坏心眼，时常挑唆丈夫与二娃之间的关系。她对丈夫说：「咱家算不上大富大贵，二娃坐吃现成，读书又要用钱，不如把他喊回来放牛，一年少请一人，能剩下不少用费。」库氏整天吹枕边风，荣兴宠妻太过，只好让弟弟回来放牛。
没想到库氏得寸进尺，竟污蔑二娃懒惰性傲，爱偷东西，弄得荣兴也开始记恨弟弟。一日，趁着荣兴不在家，库氏以柴不满数为由，乱棍敲打，把二娃赶出了家，并骂道：「从今往后这里不再是你的家，莫再回来，否则定要将你打死！」
眼下天色已近黄昏，二娃无处投奔，只得摸到了爹妈的坟前哭诉。这一哭，就是一整夜，直到天明，两眼哭烂，昏死在坟前。
「天不绝路于有福之人」
天亮之际，恰逢一位名叫常青的富家翁从此经过，急忙让随从把人救起，问他原由。二娃得知正是眼前的老翁救他，上前叩头诉说，把此前之事一一道了出来。常翁见他说得可怜，又不似下贱之像，便让他留在自家放牛，暂且谋一条生路。二娃不胜感激，尽心干活自不必提。
自从二娃被赶走之后，荣兴凡事依从库氏，好尚奢华，朝夕油煎火熬，每日戏耍闲游。不上两年，家里的余钱用尽不说，还欠下了不少债帐。荣兴思索再三，变卖了些许家产，筹来百串银钱，打算出去做生意。
要说「最毒妇人心」，用在库氏身上，真是毫不为过。
库氏出了一主意，让他置办些个璃珠假玉，下乡去哄骗妇女，投入极少，获利极多。荣兴也不反驳，便按着妻子的意思去了，这才在去往长沙的路上，遇见了贝成金。荣兴因为过惯了轻巧日子，肩不能挑手不能提，所以请成金为他作挑夫，送货回家。
到家后，荣兴本打算让他拿钱走人，不料成金却说：「我也不要你的钱，只求能在你府上谋个差事，有个栖身之所即可。」这等便宜，库氏怎会不占？于是满口答应，心里乐开了花，表面上还装出趾高气昂的气势，说道：「如此也不是不行，但看你日后的表现。」
不料，成金在他们家真是勤快，声叫声应，忠心不二，库氏甚是喜欢。反观荣兴，自长沙回来后，整日和妻子腻在房中，家里一切皆交由成金打理。不上三年，因纵欲过度，患痨一病不起。库氏见状，非但没有好生照看，反与成金私通，情好甚密，欲为夫妇。想逃走又舍不得家财，想谋害又怕久后败露。朝思暮想得了一计，对荣兴说：「夫君身体每况愈下，不如把家中田产卖了，搬到桂阳城内居住；即可请城内郎中医病，也能做些生意。」荣兴应允。
时当腊月，荣兴病情加重，库氏总说是虚，故意杀了一只雄鸡给他吃，没想到病情越发沉重。请来郎中开药，不想库氏竟又往其中添加补药，一付即死。草草安埋了荣兴，库氏与成金把家具兜售一空，得银四百三十两，想回逃回万县。
时逢阴雨连绵，二人赶了两天路，库氏突染风寒。当日傍晚，库氏隐隐感觉身后有人跟着，回头一看，竟发现来者乃是自己的丈夫米荣兴，登时吓得魂飞魄散，急忙潜逃。成金随后一路追赶，走到一高岩处才发现，库氏早已坠落高岩，头破而死。成金自回万县。
却说自成金走后，雨花在家中自盘穿吃，除了每天纺棉喂猪外，经常替富户人家做些女工，勤俭不怠，竟也攒下了八九十串钱。他叔贝有能见她有钱，心中不服，谎称侄儿已死，劝她改嫁，雨花不从，自此怀恨在心。
一日黄昏，门外站一男子，仔细看了才知道，正是自己心心念念的丈夫。高兴之余，心中难掩些许埋怨。接着进房，又是点烟，又是奉茶，夫妻各诉别情。成金把船破失财之事告知，谎称自己卖力起本，在桂阳地区贸易，赚银四百多两，方才回到家乡。说毕，把银交与妻子，唯独没说库氏之事。
雨花喜之不尽，随将当年喂的雄鸡杀了，来敬财神。成金说道：「还是贤妻细心，算来我出门已有十年，此鸡尚在，正圆昔日之言，真是可喜。」
烧水、杀鸡、拔毛、烹煮、敬神。诸事已毕，把鸡端来让夫君享用。
次早，雨花喊他起来吃饭，连叫数声不见答应，进去一看，才知是死了。雨花骇倒在地，心想：「夫君昨夜才归来，今日就死了，不知得的是什么急症。」越想越伤心，哭声好不悲伤。
哭了一场，要去请二叔来主持丧事，刚走出门，心中不禁又想：「二叔速来见钱眼开，他若知我丈夫拿了若干银子回家，岂不又生贪念？」转身把银藏在屋角，这才前往投告。
有能听说侄儿身死，慌慌张张来家查看。只见侄儿口鼻均有血溢出，遂大怒道：「你这贱人！为什么要把我侄儿给毒死？」全然不管雨花解释，又说：「定然是你在外面勾引了情人，为了做个长久的夫妻，不惜下毒谋害了我家侄儿！」说毕，忿气进县，把侄媳告上了衙门。
此时的万县县尊姓胡，是个军人出身，肚子里没有多少墨水，也不晓得办案流程。如今听说出了命案，自当亲往查验。仵作验看后报告，果是服毒身亡，命备棺安埋，随即把雨花锁回了县衙。
坐堂问话：「你叔告你因奸同谋毒毙亲夫，今见本县，还不从头实诉吗？」
雨花满腔怨气，哀哀哭诉，哪知县尊不由分说，掌嘴四十不解气，又将其十指拶起。一通刑讯逼供，打得雨花差点丢了性命。无奈之下，雨花只好随后承认，并说奸夫已出逃而去。县尊命左右将其丢至监中，详文上省之余，出票四处捉拿奸夫。
胡官向来处事任性，本地冤屈极多，上控者甚广。上省接到卷宗一看，疑点重重，详加问询后方知其中有误。遂撤职查办，另补一姓王的县官上任。
时有一刑部员外回乡省亲，王官将刘钦差接到公馆招待，二人下棋间，竟提起雨花被冤之事。刘钦差问过了明细，当即拍案说道：「这鸡头肉过了十年不可服。鸡食虫蚁原有毒，藏在脑中不得出。人若食之，定然一命呜呼。」王官听了，即命刑房作结状，以误食十年鸡首毒毙详报，当着钦差的面，释放了雨花。
雨花叩头谢过了王官与钦差，出外直奔城南而去。有认识的人报道：「我知她家在城北，今大冤得释，本应归家而去，却不知为何向南而走，难道其中有诈么？」
王官疑虑，令一差人随后警视。岂料雨花一路来至城南溪水旁，对着溪水哭诉道：「我为此案受了千万苦楚，今冤已明，无儿无女，不如一死全节，从夫于地下。」说罢，纵身跳下。
差人见状，急忙将其救起，返回衙门禀官。王官叹道：「世间有守以全节者，亦有嫁以全节者，要看其境遇何如耳。如果三从无靠，改嫁也是无妨的。」见雨花没有答话，王官便命人传下话去，有愿意娶雨花为妻者，可当堂认娶。
话音刚落，堂下有一人答道：「小人愿娶她为妻。」王官见其青年俊秀，满面红光，不似下贱之品，即令他二人下去婚配。
各位，你说此人是谁？原来正是米二娃。
当初被常翁收留在家，因他殷勤忠实，被常翁收为义子，继续供他读书。二娃也没有辜负常翁的培养，极力孝顺。眼见二娃长大成人，常翁为他取名再兴，又拿出千金让他外出贸易，赚得的利益平分。
二娃果然不负期望，寥寥数年便赚得盆满钵满。等他回家探望时，谁知早已地是人非，厂家巅末倒置，一家人好不凄惨。这一次到万县买货，与雨花同店，见众人都夸奖她节烈贤淑，方才愿娶为妻室。
两人成亲以后，雨花坚持要为亡夫做道场，二娃便从身上取出一百银，用于法事。雨花忙制止道：「前夫之前带回来四百多银，我是怕叔父陷害，故藏在屋角处，今番取出用作法事便了。」
待银两挖出，二娃拆开一看，共有四百三十两，另有契书一封。那契书上赫然写着他父亲米如珠的名字，这才晓得，原来那奸嫂谋兄之人，正是雨花的前夫。
尽管成金已死，但二娃不愿翻其窘事，故而并未向雨花提及。权当那四百三十两银，出自雨花之手，夫妻二人携手成家，欢乐异常。
此时他夫妻二人手中已积下千两银子。离了万县，到桂阳买下一间铺面，夫妻和顺，发愤兴家，生意越做越大。后来又把父兄产业赎回，圆了父亲生前的心愿，后来富甲一郡。
