在古代，中国人的香火观念，根深蒂固。一个男人要是没有生下一个男丁，就「延续不了香火」、对不起祖宗。而延续香火就要娶老婆，一旦娶不到老婆，因此断了香火，就是十分严重的事情。

我们都知道，人类的男女比例大概是105：100。

但古代是一夫多妻制，有人多娶了，注定就有人娶不到老婆，特别是偏远地区的穷人家。

那如果一个男人真的穷到完全找不到对象，又该怎么办呢？

针对这种情况，民间衍生出了一系列让人无法接受的做法。

1、一妻多夫制

一妻多夫，顾名思义就是穷人家娶不起老婆的，那就兄弟两人合娶一个妻子。

据陆容【菽园杂记】卷十一记载：「既娶后，兄弟各以手巾为记，日暮兄先悬巾，则弟不敢入。或弟先悬巾，则兄不敢入。故又名其地为手巾嶴。」

大致意思就是，有些穷人家是兄弟两人合娶一个妻子，然后晚上干羞羞的事情，如果是哥哥先入房间，那么就在门外挂一块毛巾，弟弟看到门外挂了毛巾，就知道哥哥在里面，不进去。大家心照不宣。如果有时候是弟弟先进去了，挂了毛巾为记号，哥哥看见了，也就不进去。

古时候的穷人家就是以这样的方式，来解决因穷娶不到老婆的问题，非常可怜。

而一妻多夫制则被中国历代法律所禁止，因为通常会被认为这是通奸且败坏伦理的举动。

但在偏远的地区，还是屡禁不止的。

只有在西藏地区才被当地的风俗所接纳。

因为西藏自古以来，就不是什么富裕之地。而且在古代，对藏民的征税、征召徭役，都是按「户」为单位来的的。所以，兄弟共娶一妻，总人数再多，也只算「一户」，这是很简单的经济计算问题，也是很无奈的存在。

以上讲的是穷人家两兄弟共娶一妻的情况，那如果没有其他兄弟，自己又很穷的怎么解决呢？

2、典妻制

典妻制的出现不光是因为穷人娶不起老婆的折中方案，有买方市场，也要有卖方市场。是一种原始的、不为人们所接受的金融救济机制。

据【战国策】记载：（孟尝君门人）公孙戍曰：‘臣，郢之登徒也，直送象床。象床之值千金，伤此若发漂，卖妻子不足偿之’。

从公孙戍的话里可看出，早在春秋战国时期就已有卖妻的情况。

所谓的「典妻制」即是把自己的妻子出让或抵押给其他男人，为他人生儿育女或操持家务，以换取一定财物。除了「典妻」外，还有「租妻」、「借妻」、「借肚皮」等多种俗称。

而出现典妻的情况，大都是因家庭贫困或丈夫病残，而被迫将妻子出典，好换取微薄的金钱。

双方约定的时间之内，你买来的妻子，就为你尽妻子应尽的义务，也就是传宗接代与家务，规定时间一到，再将妻子赎回去即可，至于典当时间一般来说是3年，至于价格则是因人而异。

然而，在重视女性贞操的古代社会，被典当过的女人，余生都会被人指指点点，如果是两边都生了娃的，更是作为母亲最难割舍的痛，也是时代下的一种悲剧。

不过无论是「典妻」、「租妻」、还是「卖妻」都是把女性当作物品去进行买卖，是对女性的极不尊重。

好在新中国成立之后，这些现象才逐渐消失在民间社会。